「ShieldPRO 開発者インタビュー」 →480×360サイズで閲覧する ※動画を再生する際には、Internet Explorerをご利用ください。

ビジネスにおけるPCの重要性が高まるにつれ、その活用範囲も大きく広がっている。オフィスでの利用はもちろん、建設・工事現場や工場などで利用するケースも増えている。屋外の場合、ときには強い風雨にさらされたり、粉塵が舞うなかでPCを利用することもあるだろう。真夏には猛暑、真冬には厳寒に凍えるような厳しい環境で作業しなければならないこともある。

こうした過酷な環境下で利用するPCには、一般のPCより堅牢性・強靭性を高めた頑丈さが求められる。NECでは耐環境性や同一モデルの長期供給を実現したファクトリコンピュータを開発。既に20年以上前から、主に産業分野向けに製品提供を続けてきた。そして、これまでの実績と経験をベースに耐環境性をより強化し、2007年1月から新たに提供を開始したのがノート型堅牢ファクトリコンピュータ「ShieldPRO FC-N21S」（以下、ShieldPRO）である。「開発に当たっては米国国防省軍用規格のMIL規格に準拠。減圧、高温・低温、耐振動、耐衝撃など厳しい仕様を満たす様々な試験を繰り返し、耐環境性を高めました」とNECの中野 智視氏は話す。

例えば、筐体には軽量かつ堅牢なマグネシウムダイカスト合金を採用。さらに衝撃保護対策を施したハードディスクドライブを搭載することで、90cmの高さから木製の床やコンクリートに落としても壊れない堅牢性を実現した。「90cmからの落下で筐体への衝撃は2000Gに達することがありますが、この衝撃を筐体やハードディスク周りのフローティング構造が軽減し、ディスク内のデータを確実に保護します」と中野氏は強調する。

工事現場や工場で利用する場合は粉塵、水滴などに対するガードも必要である。ShieldPROは通常のPCでは考えられないほど多くのネジを使っている。トータルで140本を越えるという。「短い間隔でネジ留めすることにより密閉性を高めました」（中野氏）。それでも細かい粉塵や水滴が侵入してくる。そこで、筐体には接合部から入った水滴が外に抜けやすいように水抜き孔を設けた。また筐体内部にはサンドイッチ構造を採用。「ケーブルの出入りするところにできる隙間をゲル付きの仕切り板で挟み込むようにふさぎ、装置内への粉塵や水滴の侵入を防いでいます」と中野氏は説明する。

これにより、ShieldPROは防塵・防滴の専門的な評価基準であるIEC（国際電気標準会議）が定めた水や異物混入の保護等級で従来機種を上回る「IP54」を実現した。第一記号の「5」は「若干の粉塵の侵入があっても正常な運転を阻害しない」レベル、第二記号の「4」は「水の飛沫に対する保護」レベルを指す。従来機種はIP51であったことを考えると、ShieldPROがいかに強靭であるかが分かるだろう。

NEC 制御システム事業部 第三システム部 マネージャー 中野 智視氏

幅広い動作温度範囲も大きな特徴である。標準で5℃〜45℃の温度環境に対応するうえ、オプションの広温度範バッテリーを搭載すれば、−20℃〜50℃の温度環境でも動作が可能だ。しかも、ShieldPROはファンレス設計。ファンなしで高温下での正常動作を確保するうえで一役買っているのが、先述したマグネシウムダイカスト合金である。「これは軽量、堅牢であるとともに、放熱効果にも優れた材質です。そのうえで特に発熱量が大きいCPUやチップセットにはヒートパイプを使っています。これは密閉された銅製のパイプ内に純水が真空封入されており、熱によって気化されて広い範囲へ素早く拡散され冷えることで水に戻りまた気化される、を繰り返すものです。これによって、筐体そのものの放熱効果を高めることで、ファンレスでありながら、幅広い動作温度範囲を実現しました」（中野氏）。

さらに使いやすさにも配慮。ディスプレイはタッチパネルを標準装備し、画面を反転することもできるコンバーチブル仕様になっており、タブレットPCとしても利用可能。中野氏は「キーボード操作が難しい現場でも作業を行うことができます」と述べる。LEDバックライト方式による液晶モジュールも搭載し、低温下での起動時における輝度低下を防止している。重量は約2.5kgと堅牢でありながら軽量ボディを実現。持ち運びに便利で機動力を発揮できる。バッテリーの駆動時間も約8時間あり、屋外での長時間の作業にも対応可能だ。

産業用途では、同じモデルの長期的かつ安定的な供給を望まれるケースが多く、ShieldPROは提供開始から2年間はモデルチェンジを行うことなく、こうしたニーズに応えて行く。また保守サポートは生産終了後6年間実施。「保守サポートは全国400カ所に展開するNECフィールディングのサービス拠点があり、引き取り修理、出張修理、契約保守など運用に合わせた充実の保守サポートを提供できます」（中野氏）。

防塵・防滴性能に優れ、振動や衝撃にも強いShieldPROは、過酷な環境下でも安心して使え、供給や保守の面も万全なので、ビジネスの大きな力になる。現場業務を支えるPCの堅牢性が高まることで、システム全体の信頼性や生産性向上も期待できるだろう。こうしたメリットは、建設・工事現場、消防・警察の現場、輸送における車載・船載利用、工場内設備への組み込み用途など、様々な領域で発揮される。